苔丝（娜塔莎·金斯基 Nastassja Kinski 饰）出生于英国乡村的一个小农家庭，一天她的父亲听说自家是古老贵族德伯维尔的后裔。这个传闻，让苔丝的一生发生了剧变。因为有一个姓德伯维尔的有钱人家就住在不远，父母让苔丝前去攀亲。 苔丝的美貌让德伯维尔家的少爷阿雷克（利·劳森 Leigh Lawson 饰）心生邪念，他夺走了苔丝的贞洁，让苔丝怀上了孩子，然而孩子却在出生后不久就夭折了。在德伯维尔家的这段悲惨经历，让苔丝失去了当时社会最看重的贞操，当她在牛奶厂遇上安吉尔（彼得·弗斯 Peter Firth饰），以为安吉尔是她的终生伴侣时，却在新婚一夜因为告知安吉尔自己的过往而遭到抛弃。对爱情对生活已经绝望的苔丝，此时又遇上了家庭的变故。面对阿雷克的再次追求，苔丝别无选择。然而，苔丝的命运仍然急泻直下。
